En un mundo donde la energía es el motor de la economía, la escasez de capacidad de refino está causando estragos en los precios de los combustibles. La situación es crítica, especialmente en el Golfo Pérsico y Rusia, donde los conflictos y las interrupciones en el transporte marítimo están afectando la producción de gasolina y diésel.
Los precios del diésel y la gasolina están cotizando cerca de primas récord sobre el petróleo crudo lo que alimenta la preocupación de que los consumidores y los usuarios industriales no vean un alivio inmediato. La diferencia entre los productos refinados y el crudo se ha disparado en las últimas semanas, y solo se ha reducido ligeramente gracias a un acuerdo entre Irán y Omán que promete restablecer el flujo de petróleo a través del estrecho de Ormuz.
La escasez de capacidad de refino y sus consecuencias
El diésel cotiza actualmente con una prima de alrededor de 70 dólares por barril respecto al crudo, cerca del máximo histórico de 90 dólares alcanzado la semana pasada. Esta discrepancia refleja una escasez mundial de capacidad de refino que amenaza con prolongar las consecuencias económicas de la guerra en Oriente Próximo.
Algunas de las refinerías más grandes del mundo se encuentran en el Golfo Pérsico y han quedado aisladas por el bloqueo intermitente de Teherán al transporte marítimo a través del estrecho de Ormuz. El Golfo Pérsico suministra normalmente más de una quinta parte del petróleo crudo mundial, incluyendo materia prima para refinerías fuera de la región.
Los crecientes ataques con drones de Ucrania contra refinerías rusas han paralizado gran parte de la capacidad de refinación mundial, mientras que China ha restringido las exportaciones de productos petrolíferos. Ante la escasez de suministro de crudo, los operadores de refinerías han ajustado sus procesos para maximizar la producción de aquello que ofrezca los mayores márgenes de beneficio.
El impacto en las refinerías estadounidenses y la presión política
Las refinerías estadounidenses, como Marathon PetroleumPhillips 66 y Valero Energy han sido las grandes beneficiarias de la enorme diferencia entre los precios del crudo y de los productos refinados. Exxon y Chevron registraron ganancias extraordinarias de 26.500 millones de dólares en conjunto durante el trimestre que finalizó en junio, impulsadas por un gran aumento en la contribución de sus refinerías.
Sin embargo, el auge en los márgenes de las refinerías ha provocado una airada respuesta de Donald Trump quien declaró que Chevron y Exxon habían ganado «demasiado dinero» y deberían «devolver parte de él al público». El aumento de los precios de la gasolina y el diésel está ejerciendo una gran presión política sobre el presidente de cara a las elecciones de mitad de mandato de noviembre.
La intervención de Trump se produce tras su decisión previa de ordenar una investigación del Departamento de Justicia sobre las compañías energéticas por especulación con los precios. «Los minoristas de gasolina deben bajar sus precios, INMEDIATAMENTE», escribió Trump en su plataforma Truth Social a finales de junio. «¡Si los minoristas no lo hacen, se avecinan grandes problemas!».
El futuro de los precios de los combustibles
Los inventarios globales se están agotando rápidamente y Europa es particularmente vulnerable tras años de escasa inversión en refinación, dependiendo en gran medida de las importaciones para cubrir la mayor parte de sus necesidades. «Hemos experimentado crisis rotativas en diferentes segmentos del complejo de productos, y las refinerías sólo pueden resolver un problema a la vez», explica Daniel Evans director de combustibles y refinación de S&P Global.
El precio medio del diésel en las gasolineras estadounidenses es actualmente de 5,34 dólares por galón frente a los 3,74 dólares de hace un año, según el grupo de seguimiento AAA. El precio medio durante el segundo mandato de Trump ya ha superado la media durante la presidencia de Biden según cálculos basados en datos de la Administración de Información Energética de Estados Unidos.
La situación es compleja y las soluciones a corto plazo son limitadas. Mientras los conflictos en Oriente Próximo y Rusia restrinjan el suministro, los precios de los combustibles seguirán siendo un tema crítico para los consumidores y la política global.
